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Dresden, 1905. Ernst Ludwig Kirchner, Fritz Bleyl, Karl Schmidt-Rottluff und Erich Heckel sind Studenten an der Technischen Hochschule. Ihr Fach: Architektur. Eigentlich interessiert sie jedoch die Kunst. Nicht die akademische Kunst nach vorgegebenen Theorien. Ihnen schwebt eine neue Kunst vor, ohne Regeln, die spontan aus dem Augenblick heraus entstehen soll, im Atelier, das zugleich auch als Wohnraum dient. Kunst und Leben sollen eins sein. Um ihr Projekt zu verwirklichen, gründen die vier eine Künstlergruppe: "Die Brücke":

"Als Jugend, die die Zukunft trägt, wollen wir uns Arm- und Lebensfreiheit verschaffen gegenüber den wohlangesessenen älteren Kräften. Jeder gehört zu uns, der unmittelbar und unverfälscht wiedergibt, was ihn zum Schaffen drängt."

Für junge Künstler war es nicht leicht, sich in der Kunstszene zu etablieren – als Gruppe war das einfacher. Bereits im ersten halben Jahr produzieren die vier genügend Bilder für eine Ausstellung in Dresden – in einem Lampengeschäft. In den folgenden Jahren zeigen sie ihre Werke sowohl in renommierten Dresdner Galerien als auch in Wanderausstellungen, die durch ganz Deutschland geschickt werden – in Kunstvereinen und Galerien. Dort ist man generell von Neuem angetan, konservative Kritiker aber schreiben abwertend von "Farbenirrsinn" und "Höllenkarneval".

Auch Werbung macht die Gruppe gemeinsam, mit selbst entworfenen Plakaten, Katalogen und Einladungskarten. Gegen einen Jahresbeitrag bietet sie passive Mitgliedschaften an, verbunden mit eigens gestalteten Mitgliedskarten und Jahresmappen. Auf diese Weise schafft sich die "Brücke" ein Netzwerk aus Förderern und Sammlern.

1906 tritt Max Pechstein der Gruppe bei, Fritz Bleyl verlässt sie 1907. Bis Ende 1911 ziehen alle Mitglieder von Dresden nach Berlin. Dort kommt es zu Konflikten. 1913 löst sich die "Brücke" nach acht Jahren auf.

Nicht nur in ihren Werken zeigten die Brücke-Künstler eine große Begeisterung für das in ihren Augen vermeintlich "Ursprüngliche". Sie statteten auch ihre Ateliers auf ungewöhnliche Weise aus: mit Bildern, bemalten Vorhängen und selbstgefertigten Möbeln. Hierfür ahmten sie die Kunst afrikanischer Regionen oder pazifischer Inseln nach und eigneten sich im weitesten Sinne deren Ästhetik an.

Anregungen fanden sie zum Beispiel im Dresdner Museum für Völkerkunde. Vor allem Ernst Ludwig Kirchner war dort häufig mit Stift und Skizzenbuch anzutreffen. Zeichnend erkundete er die für ihn ungewöhnlichen Formen und das Wesen der Arbeiten. Die Brücke-Künstler sahen die Objekte als Zeugnisse einer, wie sie es formulierten, „unverfälschten“ Kunst – im Gegensatz zu der vermeintlich von der Zivilisation „verdorbenen“ europäischen Kunst. Die Frage, WIE die Objekte ins Museum gelangt waren, stellten sie sich offenbar nicht. Tatsächlich verdankten Völkerkundemuseen viele ihrer Objekte der oft brutalen Ausübung kolonialer Herrschaft.

Eine andere Inspirationsquelle waren die „Völkerschauen“, die in Dresden im Schnitt zweimal im Jahr stattfanden. Für dieses einträgliche Unterhaltungsgeschäft wurden Menschen aus Afrika, Asien, Ozeanien oder Nordamerika im Zoologischen Garten auf der „Völkerwiese zur Schau gestellt, in nachgebauten Behausungen, manchmal in ganzen Dörfern. Vor einem Massenpublikum demonstrierten sie Riten und Bräuche, führten Tänze auf oder zeigten Handwerkstechniken. Nachdem Kirchner und Heckel 1910 die „Samoa-Schau“ gesehen hatten, schufen sie wenig später Grafiken, die Samoanerinnen zeigten. Was sie von dem Spektakel ansonsten hielten, wissen wir nicht. Zweifelsohne bestätigten die Völkerschauen Vorurteile und Klischees des Kolonialismus. Die Inszenierungen behaupteten die Andersartigkeit der angeblich „naturnahen“ Kulturen und bekräftigten die vermeintliche Überlegenheit Europas.