Als Captain Cook den Tonga-Archipel auf seiner zweiten Reise zur Erkundung des Pazifik Anfang Oktober 1773 erstmals ansteuerte, wurde das Tongaische Imperium bereits seit über acht Jahrhunderten von den gottgleichen Tuʻi Tonga beherrscht. In den 3000 Jahren, in denen Polynesier ursprünglich von Taiwan über Samoa und Fidschi kommend, die 170 Inseln Tongas besiedelt hatten, war eine überaus stabile Gesellschaft entstanden. Doch den Europäern mit ihren übermächtigen Feuerwaffen begegnete man dort mit Vorsicht.
Erst auf Cooks dritter Weltumsegelung kam es 1777 zur persönlichen Begegnung des britischen Seefahrers mit Paulaho, dem amtierenden 36. Tuʻi Tonga, dem Nachfahren Tangaloas, des höchsten tongaischen Gottes. Aus diesem Anlass gab es ein großes Festspiel, bei dem sich auf der Insel Lifuka Tausende Tongaer um den Tuʻi Tonga, den britischen Commander und seine Crew versammelten. James Cook notierte: "Die Menge … formierte sich in einem großen Kreis … in den eine Gruppe von Männern trat ... bewaffnet mit Keulen aus noch grünen Kokoszweigen … die bald darauf einzelne Schaukämpfe anfingen.“ Am Ringkampf beteiligten sich dann auch britische Seeleute. Doch “unsere Männer waren fast immer schlechter”, wie Cooks Begleitoffizier James Burney notierte.
Dass Cooks Schiffe den Tonga-Archipel 1773, 1774 und 1777 immer wieder anliefen, auf der dritten Cook’schen Weltumsegelung sogar länger als drei Monate auf den Hauptinseln Tongatapu und ‘Eua, Nomuka und Lifuka blieben – länger als irgendwo sonst in Ozeanien – macht verständlich, warum James Cook die zentrale Inselgruppe des Südpazifik „Freundschaftsinseln“ taufte. Immerhin versorgten die Tongaer bis zu 200 Briten über Monate nicht nur während ihrer Land-Aufenthalte auf Tonga, sie lieferten auch reichlich Schiffsproviant für Cooks weitere Erkundungsfahrten durch den Pazifik vom Südpol bis nach Alaska.
Seinen ersten Eindruck von der Insel `Eua, vermutlich das erste Zusammentreffen seit der europäischen „Entdeckung“ Tongas durch den Niederländer Willem Schouten 1616, beschrieb Cooks Begleitoffizier James Burney in seinem Schiffsjournal 1773 kurz und knapp: „Das Land ist ziemlich flach – sein Erscheinen ... so schön wie man es sich nur vorstellen kann – Die Einheimischen freundlich ...”.
Schon im Laufe der ersten Besuchstage ging der Handel munter vonstatten. Offenbar verstand ein jeder an Bord der beiden britischen Schiffe, dass exklusive „Mitbringsel“ aus Tonga in London höchste Preise unter Liebhabern von Südsee-Curiositäten erzielen konnten.
[Fortsetzung auf der nächsten Seite]