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Diogenes, ein griechischer Philosoph des 4. Jh. v. Chr., ist am helllichten Tag mit einer brennenden Laterne auf dem Markt von Athen unterwegs, um einen „wahren Menschen“ zu suchen. Jordaens versetzte die antike Erzählung in einen flämischen Bauernmarkt, der von Tieren, Menschen und Waren überfüllt ist. Die derben, karikaturhaft überzeichneten Landleute verspotten den Philosophen, der gleich aus dem Bild herauszutreten scheint, und werden zugleich zum Gegenstand des Spotts des Betrachters.